11.

« Inspecteur Barrott, Leesey a quitté ce bar hier matin à trois heures. Nous sommes aujourd’hui mercredi et il est une heure de l’après-midi. Elle a disparu depuis trente-quatre heures. Ne devriez-vous pas faire le tour des hôpitaux à nouveau ? Si quelqu’un sait à quel point les urgences sont surchargées, c’est bien moi. »

Assis à la petite table de cuisine de l’appartement d’étudiante de sa fille, les mains jointes, la tête baissée, le Dr David Andrews parlait d’une voix lasse. Accablé par l’inquiétude, le désespoir et le manque de sommeil, il avait refusé d’accompagner son fils dans son appartement et d’y attendre des nouvelles. Après être resté à son côté toute la nuit, Gregg était rentré prendre une douche et se changer avant de regagner l’hôpital où l’attendaient ses patients.

Roy Barrott était assis en face d’Andrews. Le même soir, tandis que ma fille allait au bal de fin d’année de son école, la sienne sortait dans cette boîte et disparaissait, pensa Roy avec un soudain sentiment de culpabilité. « Docteur Andrews, dit-il, il faut vous raccrocher à l’idée que Leesey ne court peut-être aucun danger. Elle est adulte et a le droit de mener sa vie comme elle l’entend. »

Il vit le visage de son interlocuteur trahir tout à la fois la colère et le mépris. Je donne l’impression d’insinuer qu’elle est facile à draguer, pensa-t-il, et il se hâta d’ajouter : « Je vous en prie, ne croyez pas que j’imagine quoi que ce soit à propos de Leesey. Nous prenons sa disparition très au sérieux. » Le supérieur de Barrott, le commissaire Larry Ahearn, avait déjà souligné l’urgence de cette affaire.

« Alors que faites-vous pour la retrouver ? » La colère avait déserté le visage du Dr Andrews. Sa voix était rauque et hésitante.

Il est à bout, pensa Barrott. « Nous avons passé en revue les vidéos des caméras de surveillance du Woodshed et constaté qu’elle était bien partie seule. Ne restaient plus dans la salle que les musiciens de l’orchestre, le barman et le responsable de la sécurité. Ils affirment être demeurés sur place une vingtaine de minutes après le départ de Leesey. Nous présumons donc qu’aucun d’eux ne l’a suivie. Après vérification, ils ont tous bonne réputation. Nos hommes sont en train d’analyser vue par vue la bande de la caméra de surveillance du bar, afin de repérer toute personne au comportement suspect.

– Il est possible que quelqu’un l’ait attendue dehors. »

David Andrews avait conscience du ton monocorde de sa voix. Cet inspecteur essayait-il de le rassurer ? Puis la même pensée lui traversa l’esprit pour la énième fois : Je sais qu’il est arrivé quelque chose de terrible à Leesey.

Il repoussa sa chaise et se leva. « J’ai l’intention d’offrir une récompense de vingt-cinq mille dollars à quiconque pourra nous aider à la retrouver, dit-il. Je vais faire imprimer des affichettes avec la photo que voici – il sortit une photo d’identité de son portefeuille – et la description des vêtements qu’elle portait. Vous avez rencontré sa camarade de chambre, Kate. Elle a demandé aux amis de Leesey de les placarder dans toutes les rues entre la boîte de nuit et cet immeuble. Il y a forcément quelqu’un qui a vu quelque chose. »

C’est exactement ce que je ferais à sa place, pensa Barrott en se levant à son tour. « Docteur Andrews, c’est une excellente idée. Mais il nous faudrait une photo de votre fille plus récente que celle-ci et préciser sa taille, son poids et la couleur de ses cheveux. Nous nous chargerons de faire imprimer les affichettes. Il faudrait qu’elles soient posées à l’heure où la foule des noctambules arrivera ce soir. Je peux vous promettre que nous aurons des inspecteurs en civil à l’intérieur du Woodshed et dans les autres clubs des environs. Ils parleront avec les clients. Avec un peu de chance nous finirons par tomber sur une personne qui aura remarqué quelqu’un s’intéressant à votre fille. En attendant, je vous conseille de rentrer chez votre fils et de prendre un peu de repos. Je vais vous faire conduire par un agent. »

Je ne fais que les gêner, pensa amèrement David Andrews. Mais il a raison – il faut que je dorme. Il acquiesça d’un signe de tête.

La porte de la chambre était ouverte. Kate Carlisle avait passé une nuit blanche et se réveillait d’une courte sieste quand elle les vit partir, Barrott tenant fermement le médecin sous le bras. « Docteur Andrews, tout va bien ? demanda-t-elle anxieusement.

– Le Dr Andrews va chez son fils, expliqua Barrott. Je ferai quelques allers-retours, Kate. Auriez-vous par hasard sous la main une photo récente de Leesey ?

– Oui. J’en ai une excellente. Je l’ai prise la semaine dernière. Angelina Jolie et Brad Pitt se promenaient dans SoHo avec leurs enfants et les paparazzi tournaient autour d’eux. J’ai dit à Leesey de jouer à la star et j’ai fait deux photos d’elle avec mon téléphone portable. L’une d’elles est formidable. Elle avait l’intention de la faire encadrer pour vous, docteur Andrews. » Sa voix s’étrangla. Refoulant son émotion, Kate courut dans sa chambre, ouvrit un tiroir de la table de nuit, y prit une photo et rejoignit les deux hommes.

Sur la photo Leesey avait pris la pose d’un mannequin, son visage souriant tourné vers l’appareil, ses longs cheveux flottant au vent, sa mince silhouette nonchalamment penchée, les mains enfoncées dans les poches de son blouson de jean.

Le regard de Barrott passa de la ravissante jeune fille au centre de la photo aux passants à l’arrière-plan. Leurs visages étaient flous. Se pourrait-il que l’un d’eux ait remarqué Leesey ? se demanda-t-il. Un prédateur en chasse ?

Il prit la photo des mains de Kate, décidé à la faire agrandir. « C’est un portrait très net, dit-il. Je voudrais aussi que vous me donniez un tirage de l’autre photo que vous avez prise d’elle. D’après ce que je sais, elle portait un blouson en jean le soir où elle est allée dans cette boîte ?

– C’était ce même blouson, dit Kate.

– Elle l’a acheté il y a deux ans, peu de temps avant la mort de sa mère, précisa David Andrews. Il a une jupe assortie. Sa mère s’était moquée d’elle en lui faisant remarquer qu’il y avait des fils qui pendaient, et Leesey avait répondu que c’était la mode. « Dans ce cas, si c’est la mode, avait répliqué sa mère, il est temps de revenir à la crinoline.»

Je deviens exagérément sentimental, se reprocha David Andrews. J’empêche cet inspecteur de travailler. Je ferais mieux de débarrasser le plancher. « Kate, c’est une excellente photo, très ressemblante. Si quelqu’un voit Leesey, il pourra immédiatement l’identifier. Merci beaucoup. »

Sans plus attendre, il se dirigea vers la porte, content de pouvoir s’appuyer sur un bras robuste. En silence, il descendit les trois étages. Il fut vaguement conscient du flash d’un appareil photo et d’une voix qui lui posait une question au moment où il traversait le trottoir et où on l’aidait à monter dans une voiture de police. Il demanda encore à l’inspecteur ce qu’il comptait faire pour retrouver Leesey. Barrott referma la portière et se pencha à la fenêtre.

« Docteur Andrews, nous avons fait le tour des gens qui habitent ici. Nous savons grâce à la caméra vidéo du hall d’entrée que Leesey n’a pas franchi cette porte, mais tous ces immeubles se ressemblent. Elle a pu se tromper. Nous ferons du porte-à-porte, passerons le quartier au peigne fin. Avoir sa photo nous sera très utile.

– Pourquoi diable se serait-elle trompée de porte ? dit sèchement David Andrews. Elle n’avait pas bu exagérément, vous l’avez dit vous-même. D’après le barman et les autres employés du Woodshed, elle semblait tout à fait en forme quand elle a quitté le bar. »

Barrott se retint de lui rétorquer qu’à moins d’une preuve du contraire quatre-vingt-dix-neuf pour cent des barmen jurent qu’un client disparu a quitté leur établissement parfaitement sobre. Il se contenta de promettre : « Docteur, nous ne négligerons aucune piste. Je m’y engage. »

L’unique journaliste qui se trouvait là planta son micro devant lui au moment où il s’éloignait de la voiture de police. « Écoutez, dit Barrott avec impatience, le commissaire Ahearn tiendra une conférence de presse à cinq heures. Il est autorisé à faire une déclaration. Pas moi. »

Il regagna le hall de l’immeuble, attendit de voir le journaliste et son cameraman partir au volant de leur camionnette, puis ressortit et se dirigea vers l’immeuble voisin. Comme dans la plupart des bâtiments de ce bloc, la porte sur la rue n’était pas fermée et on accédait dans l’entrée au moyen d’une clé ou d’un interphone.

Barrott parcourut du regard la liste des résidents, et ses yeux s’agrandirent en s’arrêtant sur un nom : « Carolyn MacKenzie ». Le monde est petit. Peut-être.

Il resta un moment immobile, puis passa son index sur le nom de Carolyn MacKenzie.

L’instinct infaillible qui faisait de lui un brillant inspecteur lui disait que, d’une certaine manière, quelque part, il y avait un lien entre les deux affaires.